Отношения между Ригой и автомобилем складывались непросто. Сегодня город задыхается от пробок, и для того, чтобы это почувствовать, не надо каждый день ездить на работу по Вантовому мосту. Статистика утверждает, что городской автопарк увеличился за последние годы более чем в пять раз. Все – и водители, и пешеходы (они же пассажиры общественного транспорта) – проклинают городские власти, узкие улицы и друг друга, и в этих проклятьях проходит их жизнь… А между тем судьба по крайней мере трижды предоставляла Риге шанс стать если не европейским Детройтом, то уж наверняка балтийским Тольятти.
Впервые автомобиль распугал бюргеров и сонных саврасок на рижских улицах в 1896 году. Это была французская машина, приобретенная за 2417 золотых рублей для нужд железной дороги, а первым рижским автоводителем стал управляющий Дорогой г-н Мажевский. А уже в 1899 в рижском журнале “Технические новости” появилась первая автомобильная реклама. Дальнейшая автомобилизация происходила у нас по обычному европейскому сценарию: передовые состоятельные люди выписывали себе машины из Парижа или Берлина. А технические энтузиасты закупали комплектующие и запчасти в Европе, и уже здесь на месте собирали из них самодвижущие экипажи.
Шанс стать автомобильной столицей Балтии и всей России Рига получила в 1908 году, когда по Высочайшему повелению на Русско-Балтийском вагонном заводе началась разработке первого российского автомобиля. Причем задача ставилась сразу комплексная и трудная – речь шла не о сборке десятка-другого машин из импортных деталей. Рижский автомобиль должен был быть как сейчас говорят серийным.
Русско-Балтийский вагонный завод представляла собой акционерное общество с русско-бельгийским капиталом. Главным конструктором автомобильного отделения стал бельгиец Жюльен Потер. И уже через год, 8 июня 1909 года первый российский автомобиль был готов. Конечно, в его конструкции применялись детали и агрегаты немецкого и французского производства, но в те времена иначе было нельзя.
Машина превзошла все ожидания конструкторов. Уже в следующем году на ралли в Монако авто с эмблемой “Руссо-Балт“, к тому же на шинах производства рижского завода товарищества “Проводник“ преодолел без единого прокола или поломки более трех тысяч километров и выиграл гонку. Это был триумф и национальная гордость.
С началом Первой мировой войны автопроизводство в Риге пришло в упадок, а Руссо-Балту как автомобильной марке наступил конец. Оборудование завода было вывезено в Подмосковье, и с него начался АМО, в последствии ЗИЛ. За те шесть лет в Риге было собрано 625 машин. Темпы для тех времен, сравнимы разве что с маркой Форда. Отметим, что за такой же период FIAT выпустил 612 авто, а Bugatti всего 140.
Сегодня в Риге о “Руссо-Балте“ напоминает разве что надпись на фронтоне здания на Валмиерской улице, мемориальная табличка там же, за углом и пожарная машина, выпущенная под этой маркой в 1912 году, и пребывающая в настоящее время в рижском Мотормузее.